第273章 魏公公真是好大的手笔
三日后。
日头坠下西山，余晖如一抹残血涂在松江府高大的城墙上。
自南京至此，魏忠贤的座船只用了三日。
船非快船，舱内陈设安逸，甚至有一张软榻可供小憩。
只是船夫换了一班又一班，纤夫的号子也未曾停歇，急促的是人心，而非船速。
船一靠岸，一顶四人抬的青呢小轿早已等候。
魏忠贤自船舱而出，身形未动，无形的压力便已弥散开来，他脸上略带水路奔波的倦意，可那双三角眼深处却跳动着两簇异常亢奋的火苗。
随行番役将一只尺半见方的黄杨木盒子小心翼翼地捧入轿中，轿帘落下，隔绝了所有窥探的目光。
“去城东工地。”
阴柔的嗓音自轿中传出，不响，却清晰地钻入每个人的耳朵。
轿夫起轿，步履沉稳而迅捷，一行人未入繁华府城也未去府衙官邸，径直绕城而走，奔向那片脚手棚架如林人声鼎沸的新建工地。
他们的到来，无声无息，却仿佛一只无形的手攥住了松江府傍晚的空气。
那些在田埂上劳作的农人，那些在运河边卸货的苦力，皆若有所感，停下手中的活计，望向那顶疾行的青呢小轿，心中莫名一紧。
……
入夜，弦月如钩。
松江府南城，一片低矮的民居里，夹杂着无数家庭式的小作坊。
机杼声此起彼伏，交织成一曲贫苦而坚韧的歌。
“张记布行”的木门紧闭，门缝里透出一点豆大的灯火。
五十余岁的张琢正弓着背凑在油灯下，手里拿着一把小锉刀，小心翼翼地打磨着织布机上一根断裂的木齿。
灯火昏暗，他的额头已沁出细密的汗珠，这台老伙计陪了他三十年，如今也和他一样，老了，病了。
“爹，别修了。”
一个身影挡住了部分光线，是他的儿子，张小五。
二十七岁的年纪，本该是家里的顶梁柱，此刻却满脸烦躁与不甘。
“这破玩意修好了又能怎地？钱家布行给的价，一匹布只多给三文钱，连买米的钱都不够。下个月，钱德隆那老东西又要来收例钱，拿什么给他？我看不如把这铺子卖了，把这堆破烂也卖了，孩儿去投军，哪怕去辽东吃沙子也好过在这儿受窝囊气！”
张琢停下手中的活，浑浊的眼睛望着儿子，嘴唇哆嗦着：“胡说！这是祖上传下来的手艺，到我这儿怎么能断了？投军？投军有几个能囫囵个儿回来的！”
“那也比窝在这儿等死强！”张小五的声音拔高了些，“您看看您的手！再看看您的腰！织了一辈子布，换来了什么？一身的病，还有还不完的债！这世道，手艺算个屁！有钱有势才是爷！”
父子二人一个守旧，一个求变，争吵了半辈子，也未能说服对方。
“咚，咚，咚。”
敲门声响起，不轻不重，却像锤子砸在父子二人的心上。
“谁？”张琢的声音都在发颤。
张小五一把抓起门边的扁担，压低声音道：“必是钱德隆那老狗派来的！爹，您躲着，今日我跟他拼了！”
门外没有回应，只是又响起了三下敲门声，节奏、力道，一模一样。
死寂中，一个阴柔的声音穿透薄薄的木门，带着一股子寒意：“东厂办事，开门。”
“东……东厂？”张琢腿一软，差点坐倒在地。
张小五握着扁担的手也僵住了，这两个字比“钱德隆”三个字可怕百倍。
张小五颤抖着手拉开门栓。
一名番役当先踱步而入，目光如刀，缓缓扫过这间狭小潮湿，充满了棉絮与汗味的工坊。
他的视线最终落在张琢那双饱经风霜关节粗大的手上，又移到那台破旧的织机上，他就那么站着，不说话，只是看。
另一个番役的身后，跟着一位身穿寻常衣物、年纪与张琢相仿的匠人，眼神却精光四射，显然是行家。
先入的番役指了指墙角堆放的几匹棉布，对那后来的匠人示意。
那匠人走上前，拿起一匹布，先用手指细细捻过，闭目感受其经纬疏密，又凑到灯火下仔细查看布面的光泽与纹理。
随后，他用不带感情的语调问了几个问题。
“棉线几捻成纱？”
“上机前，经线如何浆洗？”
“这台机子一昼夜能出几尺布？若换成四十锭的纱，是否会断线？”
问题又急又专，直指要害。
张小五一个字也听不懂，张琢却像被当头棒喝，瞬间从恐惧中清醒过来，这是行家在考较他！
张琢战战兢兢地一一回答。
从棉花的选择到纺纱的力道，再到不同气候湿度对浆洗浓度的影响，他将自己三十多年的经验与心得毫无保留地说了出来。
说到兴起处甚至忘了恐惧，比划着手势，解释某个部件的精妙之处。
他的见解朴实无华，却字字珠玑，是无数个日夜辛劳凝结的智慧。
一直站在门口阴影里的魏忠贤听着这一切，眼里终于闪过一丝赞许。
这就是皇爷要的千百个“种子”之一。
是未来那座庞大工厂里最重要的基石之一。
待张琢说完，那名考较的匠人对番役点了点头。
番役再不多言，从怀中取出一张纸条递给张琢，转身便走。
几人转身融入夜色，仿佛从未出现过。
留下惊疑不定的父子二人和一张写着地址的纸条。
张琢颤抖着手展开纸条，上面只有一行字印。
“明日辰时到城东‘匠籍署’前听宣。”
……
翌日，晨光熹微。
城中那片原本名署某个勋贵的空闲土地上，一座崭新的院落拔地而起，白墙黑瓦，门楣上悬挂着一块黑底金字的大匾——“匠籍署”。
署前，是一个用黄土夯实的巨大空地。
数十名像张琢一样被连夜通知的匠人揣着忐忑与迷茫聚集于此。
他们都是这松江府地界上，有名有姓的手艺人。
他们彼此相望，眼中尽是惶惑。
空地四周每隔十步便站着一名手持绣春刀的东厂番役。
更远处，一队队京营士兵顶盔贯甲，长枪如林，将整个空地围得水泄不通。
气氛肃杀，连晨鸟都不敢在此处停留。
空地中央，一座三尺高台早已搭好。
辰时正，魏忠贤身着一袭大红蟒袍，腰束玉带，脚踩粉底皂靴在一众番役的簇拥下缓缓登上高台。
他一出现，空地上所有的窃窃私语都消失了。
魏忠贤身后，番役们抬上十几口大箱子，一字排开，砰然开启。
晨光之下，满箱的金光耀得人睁不开眼，但那却不是金银，而是一块块码放得整整齐齐的黄铜方牌，每一块都有巴掌大小，厚重，质朴。
不过这些方牌上却空无一字，只是在角落刻着一个临时的编号。
魏忠贤清了清嗓子，却并未亲自开口，只是朝身旁一名侍立的太监微微示意。
那太监身材高大，显然是专门挑选出的嗓门洪亮之人。
他立刻上前一步，双手接过一个简单的铁皮喇叭举到嘴边，他那被铁皮放大了数倍的洪亮嗓音如同炸雷一般，传遍了空地的每一个角落。
“奉天承运皇帝，诏曰：”
这句话出口，空地上数百人皆黑压压地跪了下去，张琢跪在人群中，心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。
“工匠乃国之基石，技艺乃邦之血脉。然历来劳者多艰，巧者多贫，朕心甚悯。此国之大弊，亦朕之过也！即日起，立‘官匠’之制！
凡入册者，无论原籍何等，皆脱其贱籍，列为良民！按其技艺高低，定其品级，授‘官匠’身份牌，凭牌可免见县令不跪之礼！”
“啊？”人群中发出一阵压抑不住的惊呼。
见官不跪？这是秀才举人才有的体面！
那小太监顿了顿，声音愈发高亢：
“凡入‘官匠’册者，按品级分其职田，使其有恒产，有恒心！建皇家工厂，保其衣食无忧！设启蒙学堂，使其三代之后亦可读书识字，参加科考！”
“有田……能读书……”
这些字眼如同一个个炸雷在匠人们的脑海中炸开。
他们中的许多人一辈子最大的梦想就是有几亩自己的地，让儿子能去读几天私塾，哪怕只是认全自己的名字。
而现在，皇帝亲口许诺了这一切！
“……今设匠籍署，凡技艺精湛、身家清白者，皆可入册。此乃皇恩浩荡，万世不易之基！尔等，当感恩奋进，以手中技艺报效大明！钦此！”
宣诏毕，全场寂静，随即爆发出山呼海啸般的叩拜声。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
魏忠贤待呼声渐歇，却并未按常理唱名，而是向前一步，冰冷的声音透过铁皮喇叭再次响起，压下了所有嘈杂：
“皇恩虽重，却不养无用之人！今日在此设立皇家松江织造厂，只收棉布匠人！凡有意入册者，皆需现场考校，以定品级！来人，传第一批匠人上台！”
此言一出，空地上数百棉布匠人顿时一片哗然，随即又被更大的期待和紧张所取代。
那嗓门洪亮的太监立刻展开一份名册，高声唱道：“第一组！华亭县纺纱匠李四、上海县染布匠王五、华亭县棉布匠张琢……共十人，上高台！”
张琢听到自己的名字，脑中“嗡”的一声，几乎站立不稳。
他和其他九人一样，在同行的目光注视下，满心忐忑，手脚发软地走上高台。
高台上，气氛森严。
一边是数十台纺车、织机和一排排装着各色染料的大缸；另一边是几位从京城织造局请来的大师傅，他们神情严肃，目光如刀。
而在他们身后，数名匠作监的匠师正守着小火炉和铁砧，手中紧握钢印刻刀，随时准备为通过者现场制牌。
魏忠贤一挥手，考较正式开始。
十人被迅速分开，带到各自的考官面前。
“李四！”一名考官指着一团棉花，厉声喝问，“此乃新棉，纤维尚短，若要纺出三十支纱，如何预处理棉条？捻度几何？”李四本是纺纱好手，但此刻心神大乱，结结巴巴，回答得错漏百出。考官毫不留情：“知识不精，技艺不纯！暂定九级技工！下去！”
“王五！”另一名考官指着一缸靛蓝染料，“此缸染料已显疲态，如何‘养缸’救之？若要染出月白色，需几染几晾？”王五哆哆嗦嗦地操作一番，染出的布色泽不均，考官摇了摇头：“经验尚可，应变不足。暂定七级技工！”
转眼间，已有数人被评定了高低，几家欢喜几家愁，终于，主考官的目光落在了张琢身上。
他没有问寻常问题，而是单刀直入，声音严苛：“松江棉布闻名天下，然其质松软，易起球褶，此乃人尽皆知之弊病！若要织出挺括耐磨，堪比北地贡布之布，于纺纱、上浆、织造三道工序，你有何法？”
这问题，非数十年浸淫此道并深思熟虑者不能答。
刚刚还魂不守舍的张琢，在听到这个问题的瞬间，所有恐惧与杂念都被手艺人的本能所取代。
他仿佛回到了自己那间破旧的作坊，面对着毕生钻研的难题。
张琢深吸一口气，不再结巴，声音沉稳地对答如流，从改变纺纱的捻合方式，到在米浆中加入特定草木灰增加硬挺度，再到调整织机上经纬线的张力配比，一一剖析得清清楚楚，鞭辟入里！
主考官眼中闪过浓浓的讶异，追问了几个极为刁钻的细节，张琢都对答如流。他终于点了点头：“讲得头头是道，光说不练假把式。去那边，用那台改良织机织一尺布给我看看！”
张琢走到一台他从未见过的，结构更复杂的织机前，他没有急，绕着织机走了一圈，用手触摸着每一个部件，眼神专注而痴迷。
片刻后，他坐上机头。
“嗡……”机杼声响起，那声音清脆流畅，带着沉稳的韵律。
张琢的手脚配合得天衣无缝，梭子在他手中仿佛活了过来，如同一条银色的鱼在密密麻麻的经线中飞速穿梭。
周围的喧嚣、其余九人的考较、魏忠贤的威严似乎都已消失，他的世界里，只剩下纱线织机和他手中那匹正在一寸寸生成的，肉眼可见的平整细密。
一炷香后，他停了下来。
一匹质地均匀，光洁挺括的布料已然成型。
主考官上前用粗糙的手指反复捻搓，又对着日光仔细审看，脸上严肃的表情终于彻底融化，转为震惊和欣赏，他深吸一口气，用尽全力大声宣布：
“华亭县棉布匠张琢，技艺精湛，思虑独到，评为五级匠师！”
话音未落，一名匠作监的匠师立刻从箱中取出一块空白铜牌，用火钳夹着在炉火中微微加热，随即“铛！铛！铛！”几声清脆的金属撞击声，将“五级匠师”四个大字与张琢的名字、籍贯，深刻地烙印了上去。
这一次，为他发牌的是魏忠贤！
他从匠作监手中接过那块还带着灼人温度的，真正属于张琢的铜牌，走到张琢面前。
张琢颤抖着跪下，双手高高举起。
魏忠贤将那块沉甸甸的铜牌亲手放在他的掌心，“张琢，这是你凭真本事挣来的。好好做，莫要辜负了皇爷的恩典。”
一股巨大的暖流自掌心涌起，瞬间冲垮了张琢五十多年来积攒的所有委屈辛酸与麻木。
他再也忍不住，伏在地上抱着那块真正刻着自己名字和荣耀的铜牌嚎啕大哭起来。
他的哭声仿佛一个信号，空地上那些看着同伴或成功或失意，为自己即将到来的命运而惴惴不安的匠人们，都跟着哭了起来。
哭声此起彼伏。
张小五站在台下，看着父亲在万众瞩目下证明了自己，看着那块由那个大人物亲手颁发的，金光闪闪的铜牌，眼神中的不屑与愤懑如同冰雪遇上了烈阳，迅速消融！
……
空地不远处，临街的一家茶楼二楼雅间内。
松江府最大的棉布商钱德隆放下手中的青瓷茶杯，看着楼下空地上那热火朝天的考较场面，嘴角勾起一抹不屑的冷笑。
“魏公公真是好大的手笔。”他对同桌的几位本地官绅说道，“几块破铜烂铁，一场大戏，就把这些下贱的匠户，哄得感激涕零。”
一位乡绅附和道：“是啊，还分田，还读书，说得比唱得还好听。这又不是清丈田亩，有实物在那。这‘官匠’身份虚无缥缈，能顶什么用？”
钱德隆呷了口茶，慢悠悠地说：“翻不了天。这张琢还欠着我三百两的利钱，他那间铺子的地契早晚是我的。我倒要看看那块连名字都刻不上去的黄铜牌子能不能当饭吃，能不能当银子使！一群泥腿子，还真以为自己能一步登天了？可笑！”
在钱德隆看来，这不过是阉党敛财的又一出新花样。
可当他看到张琢真的拿到了那块刻着名字的铜牌，甚至引得魏忠贤亲自授予时，那份笃定的不屑中却陡然生出了一丝警惕与焦躁。
他本想再等些时日，让那三百两的利息再滚一滚，到时候连本带利，张琢就算把骨头卖了也还不清。
可现在，他等不了了！
这劳什子的“官匠”身份万一真有什么门道呢？
万一真让张琢进了那所谓的皇家织造厂，得了官家庇护，自己这三百两的债，这看到嘴边的铺子岂不都成了泡影？
他要的是人铺两收，既要张琢的铺子，更要这个技艺精湛的匠人给他当一辈子牛马！
钱德隆眼神一狠，将手中的茶杯重重往桌上一顿，心中已然下定决心。
必须趁着这“官匠”的身份还没坐实，趁着契书还在自己手里，立刻动手！
(本章完)
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